Haciendo el esfuerzo para sobrevivir y crecer en una campaña de movilización
Marian Kramer y Willie Baptist se sentaron con nosotros para discutir cómo la National Welfare Rights Union (Unión Nacional de Derechos de Bienestar) entiende la “lucha como escuela”. Kramer y Baptist tienen vínculos con la larga historia de los derechos de bienestar. Kramer formó parte de la National Welfare Rights Organization (Organización Nacional de Derechos de Bienestar) de los años sesenta y setenta. Ambos formaron parte de la fundación de la National Welfare Rights Union en 1987. En esta entrevista, reflexionan sobre las tácticas y la estrategia de organizar a los pobres en torno a los derechos de bienestar. Desafían las ideas prevalecientes pero contrapuestas sobre la estrategia de derechos de bienestar que impiden que los pobres se organicen eficazmente como líderes. Ofrecen una idea de por qué esos modelos no han respondido al desmantelamiento acelerado del estado del bienestar en las condiciones cambiantes de los microelectrónicos y las computadoras más baratos y potentes.
Cuando la National Welfare Rights Union estudia la historia de la National Welfare Rights Organization de la generación anterior, están aprendiendo de la lucha. Esto es particularmente importante ya que la tecnología erosiona rápidamente la necesidad de trabajadores en una sociedad donde la supervivencia de uno se basa en la capacidad de encontrar un empleo remunerado. Los programas de bienestar social como AFDC (entonces TANF), SSI, SSDI y SNAP fueron diseñados para apoyar y estabilizar nuestro sistema económico para beneficiar a los capitalistas, no para cumplir con los derechos humanos de todas las personas. La contradicción de una economía que ya no necesita trabajadores, pero todavía obliga a los trabajadores a depender del trabajo remunerado, hace cada vez más necesario que la clase desposeída se involucre en una estrategia sofisticada que luche eficazmente contra la clase propietaria por los medios de vida: agua, comida, vivienda, e incluso a nuestros propios hijos.
Frentes de lucha claves en el próximo periodo de los derechos al bienestar
Marian Kramer: Hay varias luchas fundacionales que atacan la base de lo que queremos deshacernos de este sistema capitalista. Una es cómo el estado arrebata a los hijos de los padres porque la familia es pobre. ¿Sabes? Otras personas terminan ganando dinero cuando estos niños son arrebatados. Cuando las familias son convocadas a los tribunales, se gana dinero de ellas. Si tienen un padre de crianza temporal, allí se gana dinero. Pero en realidad no se cuidan de los padres ni los ayudan como deberían. Si los padres pudieran obtener la misma cantidad de dinero que un padre de crianza temporal, podrían mantener unida a su familia. Pero eso dependería de un sistema que realmente se preocupara por el bienestar de la familia. Muchas veces secuestran a estos niños por razones que son mentiras. Se llevan a los niños porque el Departamento de Salud y Servicios Humanos obtiene fondos para ellos mismos. Son ladrones.
Lo que queremos hacer es llegar a las personas que simplemente intentan conseguir comida para sus hijos. Estas personas son líderes, incluso si no lo saben. Las personas que reciben asistencia social que emergen de estas luchas son, en esencia, las mismas personas que han quedado atrapadas en la falta de vivienda. Se culpan a sí mismos por lo que está sucediendo. Solía decir, “no te culpes”. Tu problema es que no sabes quién es el maldito enemigo. Sin eso, no puede tener un plan eficaz para corregir lo que está sucediendo. Entonces, para luchar por los derechos al bienestar en este período, tenemos que reconocer a las víctimas de la pobreza como líderes y comenzar a educarlas sobre quién es el enemigo y por qué estamos en la situación en la que nos encontramos ahora.
Willie Baptist: El capitalismo se encuentra en una etapa de desarrollo en la que tiene que cambiar la forma en que controla a los pobres. En el pasado, controlaron a los pobres mediante la expansión del estado de bienestar. Ahora estamos en un período en el que la crisis económica es una crisis sistémica. La clase capitalista ha estado desmantelando el estado de bienestar, por lo que estamos viendo problemas de corte de agua y de niños separados de sus padres y crecientes filas de alimentos. En estos bancos de alimentos, los coches hacen filas por todo el barrio. La moratoria de los desalojos como medida de emergencia en la vivienda y el alquiler ha terminado, por lo que cada vez habrá más gente que será expulsada a las calles al entrar en invierno.
En el movimiento de los derechos al bienestar, estamos hablando de aprovechar del único poder que tenemos como gente pobre, y es organizar nuestros números. El primer paso, como dijo Marian, es identificar líderes que estén comprometidos a organizarse a gran escala. Ese es nuestro único poder. Puedes expresar tu indignación moral, puedes luchar por esta o aquella legislación, y pueden concederla, dártela, pero también te la pueden quitar. En derechos de bienestar, decimos que solo obtenemos lo que estamos organizados para tomar. La libertad no es gratis. Si te doy algo, te lo puedo quitar. Tenemos que organizarnos, organizarnos, organizarnos.
Kramer: La gente no se da cuenta del papel que juega el agua en nuestra existencia. Es un despertar desagradable cuando descubres que no sale de tus grifos. Cuando vemos que a las personas de nuestro vecindario les cortan el agua, debemos unirnos en ese vecindario y asegurarnos de que esas familias no se queden sin agua. Mi factura de agua costó como $500 dólares recientemente. Estaba tratando de averiguar dónde diablos tengo $500 para pagar a esos desvergonzados. Cuando voy a su oficina para pagar mi factura, me quedo un rato y hablo con las otras personas que vienen. Les digo que, si te tratan mal allí, ya sabes cómo ponerte en contacto con nosotros en la Michigan Welfare Rights Union.
Esto está sucediendo en todo el país. Al principio, sabíamos que Detroit estaba experimentando altas facturas de agua y cortes de agua. Y luego por todo Michigan. Pero ahora sabemos que está por todas partes, desde Mississippi hasta Nueva Orleans y West Virginia. Así que esa es una de las peleas más grandes y una que todos debemos formar parte. La lucha contra la privatización del agua está llegando a tu barrio.
Baptist: Martin Luther King Jr. planteó la pregunta de por qué tenemos que pagar por el agua cuando hay tanta agua en el mundo. ¿Por qué se vende el agua con fines de lucro? Vivimos en un sistema capitalista que concentra la riqueza en cada vez menos manos mientras pone a otras personas en la miseria y la pobreza. Además, nos están quitando el agua. ¿Por qué? Porque quieren ser dueños del agua para poder obtener ganancias.
Cuando hablamos de derechos de bienestar, estamos hablando del derecho al agua. ¿Por qué algunas personas deberían poseer el agua para ganar mucho dinero, mientras que a otras personas se les corta el agua? Y luego, cuando les cortan el agua, les quitan a sus hijos.
Cuando hablamos de derechos sociales, también hablamos del derecho a la vivienda. Podemos producir una casa prefabricada en 45 minutos con estas máquinas de impresión 3D. Y, sin embargo, tenemos personas sin hogar en el país más rico del mundo. ¿Por qué? Porque la industria de la vivienda se organiza en torno a las ganancias. Lo mismo ocurre con nuestro sistema alimentario. ¡Están tirando más comida de la que se necesitaría para alimentar a todos en este país, mientras que la gente pasa hambre!
Estas son necesidades básicas y no deberían ser negociables. Tenemos derecho a la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad. No tienes vida si no tienes comida, agua o vivienda. Lo mismo ocurre con el derecho a la atención de la salud. Pero los bancos están utilizando esa industria para ganar mucho dinero, incluso durante esta crisis de COVID. Mientras tanto, nos estamos muriendo.
Haciendo que las luchas sean escuelas
Kramer: Se le ha dicho a la gente que sus líderes electos se encargarán de ellos. Pero cuando estas personas asumen el cargo, en su mayoría se cuidan a sí mismas. “Al diablo con la clase de ellos, ya sabes. Tienen más de lo que pueden manejar con nuestra clase aquí, especialmente cuando nos enojamos. Nuestra clase se moverá. Mucha gente piensa que no nos moveremos. Lo haremos.”
Baptist: La gente no se va a quedar sentada y dejar que sus familias se mueran de hambre. Una de las cosas que teme la clase dominante es que saben que los pobres son un gigante. Pero somos un gigante dormido y quieren mantenernos dormidos. Organizarnos significa despertar a nuestra gente y ayudarles a comprender nuestro tamaño y poder como clase. Estamos bloqueados de eso cuando estamos divididos por razas y obligados a competir entre nosotros, para vernos como enemigos, en lugar de entender quién es el verdadero enemigo. Mientras estemos divididos, nos quedaremos dormidos y ellos pueden hacer lo que quieran. Es por eso que organizarse a través de las líneas raciales siempre ha sido parte de los derechos al bienestar.
Entonces, la cosa es que en todos estos frentes de lucha tenemos que traducir nuestros esfuerzos por sobrevivir en un impulso organizativo, y convertir todo lo que hacemos en organización. Porque de lo contrario, simplemente hacer demandas y estar enojado es como silbar en un huracán. Nada cambiará si le gritamos “estás equivocado, eso es tan malo”. Les importa un comino lo equivocados que están. Pero les importa si les metemos una bota en el culo con algo de fuerza. Les garantizo que si los pobres de este país comienzan a moverse como una fuerza organizada, tendrán que responder. La historia dice eso.
Construir la lucha por los derechos del bienestar nacional es una contribución a la organización de los pobres. Como dijo Malcolm X, el poder solo puede dar un paso atrás frente a más poder. Si no tenemos poder, entonces no tenemos dientes, y si no tenemos dientes, simplemente estamos fanfarroneando. Lograr que la gente pobre se organice en torno a los derechos al bienestar significa poner los dientes detrás de nuestra indignación moral. Tenemos que convertir nuestra ira en una fuerza organizada.
Ideas contrapuestas en la historia de los derechos al bienestar
Baptist: Tuvimos tres influencias principales en la antigua National Welfare Rights Organization en los años sesenta. Uno fue Saul Alinsky. Dijo que había que organizarse, pero solo para concesiones como un nuevo semáforo o para abrir el agua por un día. Otra influencia fue Richard Cloward y Francis Fox Piven. Dijeron que ni siquiera tienes que organizar a los pobres, solo crear disrupción. Deja que otras personas te guíen mientras provocas interrupciones. Dijeron que era una pérdida de tiempo que la gente pobre se organizara.
Y luego hubo una tradición organizativa que se remonta a Johnnie Tillmon. Ella era de las filas de los pobres de Watts, California y la primera presidenta de la National Welfare Rights Union . Y ella estaba hablando de cómo la gente pobre necesita tomar su destino en sus propias manos. Necesitan organizarse. Necesitan estar en el liderazgo de organizaciones y un movimiento. Esto es en lo que nos basamos cuando hablamos del modelo de organización de Tillmon.
Estamos hablando de un sector de la población que es el más desunido, desorganizado y racialmente segregado de la sociedad. Y eso no es un accidente. Lo hacen para que sigamos luchando con otras personas pobres en este país y con personas pobres en otros países. Nuestro poder está en nuestra capacidad de unirnos para cambiar esta situación. Entonces, nos envían todo tipo de proxenetas y predicadores de la pobreza para evitar que nos organicemos. Nuestro impulso organizativo, utilizando el modelo de organización de Tillmon, contrarresta eso. Hemos tenido que luchar contra las otras influencias a lo largo de la historia de los derechos al bienestar. Hemos tenido que luchar contra la estrecha organización comunitaria del alinskismo. Y hemos tenido que luchar contra los Clowards y Pivens que dicen que los pobres no pueden organizarse. Tenemos que ir con Johnnie Tillmon, quien dijo que los pobres pueden y deben organizarse para un cambio transformador.
Kramer: Bueno, fueron Beulah Sanders, Annie Smart, Annie Chambers y otras, además de Johnnie Tillmon. Todos estos líderes clave deben ser reconocidos. Estas mujeres estaban criando a sus propios hijos mientras se organizaban. Luchaban por un tipo de sociedad diferente a la que se vieron obligados a vivir. Tenemos que tomar lo que nos ha dejado esta historia y entender concretamente que si alguien va a estar al frente y dirigiendo la organización, tiene que ser la gente de abajo. Tenemos que no solo quedarnos con ellos, sino reunirnos y planificar con ellos y asegurarnos de que entiendan que no solo son soldados, sino líderes en este proceso.
En el modelo de Tillmon, no se trata solo de obtener beneficios para esta o aquella persona. Es posible que obtengamos un poco de seguridad social para poder pagar todas las facturas que le enviaron, y es posible que le quede un poco. Pero queremos una sociedad en la que podamos disfrutar de la vida. Queremos eso para todos. Pero eso no vendrá de estos locos en Washington, D.C., hablando de cómo hemos invertido demasiado dinero en las comunidades pobres. A ellos les importa un comino nosotros. Los pobres, siempre tenemos la tendencia a humillarnos y decir que no podemos hacer las cosas. Pero sabemos armar un menú para cuidar a nuestras familias y a todos los niños del barrio. No tenemos el dinero que tienen los ricos para hacer estas cosas por ellos. El modelo de Tillmon las utiliza como habilidades de liderazgo para ayudar a los pobres a organizarse en torno a la demanda de que todos tengan lo que necesitan.
Para hacerlo de manera eficaz, también debemos comprender quién es el enemigo. No es esa persona de la calle. Los enemigos son estos locos sentados en Wall Street. Ellos son el enemigo. Ellos son los que pueden subirse a los aviones y salir del mundo como astronautas. Este es un juguete para ellos. Aunque se dan la vuelta y dicen que el dinero va al hospital de niños o lo que sea. Pero ese dinero ya debería haber estado en el hospital. Las familias deben tener una atención médica decente. ¿Por qué tendríamos que vivir desde el momento del nacimiento hasta el momento en que dejamos la tierra con hambre, preguntándonos si nuestros hijos sobrevivirán? Este país no es de los capitalistas. Fue construido en tierras robadas a los indígenas. Fue construido sobre las espaldas de nuestros padres, madres y abuelos.
Sé lo que pasa aquí. A veces, la gente de estas organizaciones va diciendo: “No confío en éste o en aquél”. Pero luego se dan la vuelta y confían en los capitalistas. Cada vez más personas comienzan a darse cuenta de lo que estamos hablando. Es hora de que nos unamos y dejemos atrás cualquier tipo de problema que podamos tener con alguien. No tenemos tiempo para eso. Debemos poder unirnos y decidir qué vamos a hacer para construir una nueva sociedad.
Marian Kramer ha estado en la vanguardia del movimiento por los derechos de bienestar y derechos civiles desde su origen en la década de 1960. Es copresidenta de la National Welfare Rights Union (NWRU), una organización de, por y para los pobres en Estados Unidos. Ella es una líder en la Organización de Derechos de Bienestar de Michigan y la lucha para volver a abrir el agua para miles de familias de bajos ingresos de Detroit a quienes se les cortó el servicio por falta de pago. Durante décadas ha luchado contra programas gubernamentales como “workfare”; defendió a las mujeres pobres contra el enjuiciamiento injusto por “fraude social”; y lideró campañas electorales para elegir a las víctimas de la pobreza para cargos políticos. Ha ayudado a organizar “reuniones cumbre” de líderes de base de movimientos de personas pobres, adquisiciones de viviendas por parte de personas sin hogar y esfuerzos para sindicalizarse en el Sur. Hoy, ella mantiene su compromiso de acabar con la pobreza en Estados Unidos empoderando a los pobres, y especialmente a las mujeres, como líderes.
Willie Baptist es padre de tres hijos, antes sin hogar, que salió de los levantamientos de Watts y el Movimiento de Estudiantes Negros. Tiene 50 años de experiencia educando y organizando a los pobres y desposeídos, incluido su trabajo como organizador principal con United Steelworkers, como educador y organizador con la Unión Nacional de Personas sin Hogar y su brazo educativo, el Annie Smart Leadership Development Institute, como el Director de Educación de Kensington Welfare Rights Union durante 10 años, y como organizador principal y educador de la Campaña de Derechos Humanos Económicos de los Pobres, así como de muchas otras redes.
Es miembro de la junta del National Welfare Rights Union, United Workers of Maryland, Picture the Homeless in New York y miembro del Comité Asesor del Wildfire Project. Willie es autor de numerosos libros, artículos y folletos, entre los que se incluyen Pedagogía de los pobres, Una fuerza nueva e inquietante: Reencendido de la campaña de los pobres del reverendo Dr. Martin Luther King, No es suficiente para estar enojado y “Lecciones de los Pobre organización de los pobres: 5 ingredientes principales y las 6 P’s de las panteras “. Willie actualmente se desempeña como académico residente de la Iniciativa contra la pobreza y co-coordinador de becas y desarrollo de liderazgo para la pobreza para el Centro Kairos. Foto: Garret MacLean
