Por Nijmie Zakkiyyah Dzurinko
El siguiente artículo se basa en gran medida en una entrevista que realicé a Martha Cameron (activista y miembro del Comité Directivo del Cross-union Retirees Organizing Committee) y Judith Feldman, que ha participado en el movimiento por el sistema de pago único en el sistema de salud.
No es frecuente que una conversación sobre una poderosa campaña organizativa empiece con “Dos de nosotros tenemos 90 años, una 88, otro 84, unos cuantos tienen 82, y tenemos una persona que apenas tiene 60: ella es la bebé”. No todos los días se puede hablar con un grupo de personas mayores de edad como los del Cross-union Retirees Organizing Committee (CROC). Estos ancianos no están recordando cómo se organizaban “en los viejos tiempos”, sino hablan de una campaña actual de un valiente grupo de líderes que luchan en nombre de un cuarto de millón de trabajadores municipales jubilados de la ciudad de Nueva York. Pelean contra una alianza entre líderes sindicales, el gobierno estatal y Wall Street.
En 2018, la Oficina de Relaciones Laborales del alcalde de Nueva York, Bill DeBlasio, comenzó a negociar con el Comité Laboral Municipal -un consorcio de más de 100 sindicatos que representan a los trabajadores municipales- para reponer el Fondo de Estabilización del Seguro Médico de la ciudad. Este fondo se reserva para ayudar a pagar los gastos de salud de los miembros de los sindicatos municipales. El fondo se había vaciado en 2014, ya que la Federación Unida de Profesores (AFT) tomó prestado de él para proporcionar aumentos a los profesores con la promesa de que se renovaría mediante ahorros en una fecha posterior.
Para reponer el fondo, los actores reunidos fueron a por la vía fácil: quisieron agarrar del dinero reservado para la salud de los jubilados. En 2021, las asociaciones de jubilados de los sindicatos municipales de Nueva York empezaron a correr la voz de que se estaban celebrando negociaciones secretas que afectarían a sus excelentes prestaciones sanitarias negociadas, que consistían en Medicare junto con un plan Medigap. Los jubilados recibieron la noticia de que su cobertura sería sustituida por planes privatizados de Medicare Advantage, que serían mucho peores. Medicare Advantage está administrado por corporaciones de seguros de Wall Street que obtienen sus beneficios negando la atención necesaria. Medicare Advantage utiliza la “autorización previa” como mecanismo para negar la atención médica, algo que Medicare tradicional rara vez hace. Cuanto más tratamiento se niega, más dinero se queda en los bolsillos de los especuladores.
En aquel momento, la mayoría de los jubilados no sabían lo que esto significaba porque nunca habían tenido que preocuparse mucho de sus planes de salud. Pero pronto empezaron a sonar las alarmas y a correr la voz entre varias asociaciones de jubilados, como el Consejo de Organizaciones Municipales de Jubilados (COMRO), la Asociación de Jubilados del Consejo de Distrito 37, Retiree Advocate-UFT y otras. Julie Schwartzberg, jubilada del DC 37 y activista y miembro desde hace mucho tiempo de Good Neighbors of Park Slope (GNPS), una organización de Brooklyn (NY) dedicada al envejecimiento en el hogar, publicó un anuncio en el boletín en línea de GNPS. Martha y algunos otros respondieron. Se reunieron el 26 de mayo de 2021, reunieron a más gente que también se estaba volviendo activa, y eso se convirtió en el núcleo de la CROC.
“Pensamos que teníamos que informar a la gente. No sabíamos lo que nos estaba pasando. Nos lo lanzaban desde arriba, con todo tipo de falsas narrativas y promesas. Van a tener asistencia dental, decían. Eso ya lo tenemos. Empezaron a surgir muchas preguntas. Nos enfrentábamos a la ciudad de Nueva York y a nuestros propios sindicatos. Eso era lo difícil. Si los sindicatos se hubieran enfrentado a la ciudad, habríamos tenido grandes aliados. Pero en lugar de eso, los sindicatos colaboraron con la ciudad de Nueva York, con el Ayuntamiento”.
Medicare Advantage no beneficiaría en nada a los jubilados, sino que introduciría trabas, autorizaciones previas y más obstáculos a la atención sanitaria básica. Los dos mayores sindicatos del sector público de la ciudad de Nueva York, la Federación Unida de Profesores (AFT) y el Consejo de Distrito 37 de AFSCME, tienen voz y voto en el Comité Laboral Municipal. Sus dirigentes, junto con el gobierno de DeBlasio, afirmaron que el paso a Medicare Advantage, subvencionado en su totalidad por los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS), ahorraría 600 millones de dólares al año, ya que la ciudad se desprendería de su obligación financiera y contractual de pagar las primas de Medicare y el seguro Medigap de los jubilados. El “ahorro” entre comillas se utilizaría para reponer el Fondo de Estabilización del Seguro Médico. Hay que señalar que algunos sindicatos locales y pequeños se opusieron a la medida, sin éxito, ya que el voto en el Comité Laboral Municipal es ponderado.
El “acuerdo”, que benefició sobre todo a Wall Street, daba a los jubilados la posibilidad de “excluirse” de Medicare Advantage, en el que entrarían automáticamente. Un cuarto de millón de personas que antes trabajaban y vivían en la ciudad de Nueva York, pero que ahora se encontraban dispersas por todo el país, verían potencialmente empeoradas sus prestaciones sanitarias contractuales sin ni siquiera saberlo hasta que fueran al médico. Si no fuera por los jubilados organizados. Gracias a los esfuerzos combinados de CROC, COMRO, DC 37 Retirees, Retiree Advocate-UFT, la New York City Organization of Public Service Retirees (NYC OPSR) y otros, los jubilados obtuvieron el derecho a “optar a favor”, lo que requirió un cambio en la carta de la ciudad y una importante campaña de presión sobre el Ayuntamiento para separarlos del alcalde. Poco después, 65.000 jubilados “optaron por no participar”, lo que llevó a Emblem, la aseguradora Medicare Advantage, a abandonar el acuerdo. La ciudad recurrió entonces al gigante de la industria de la salud Aetna para que ocupara el lugar de Emblem.
“Cuando era candidato, el actual alcalde Eric Adams dijo que ‘esto es terrible para los jubilados’. En cuanto fue elegido, cambió de opinión”. – Martha Cameron
Enfrentada a una ardua batalla organizativa, la CROC reunió un Comité Directivo y grupos de trabajo para la divulgación, los políticos locales y nacionales, y las comunicaciones. Para evitar quedar aislados en su lucha, los puntos de discusión de la CROC hacían hincapié en que los jubilados eran simplemente los primeros afectados. Todos los miembros del sindicato, al jubilarse, iban a perder las prestaciones que antes tenían, por lo que la lucha era de todos. Educaron a la mano de obra existente para que entendieran que ellos podrían ser “los siguientes” afectados.
Rápidamente se dieron cuenta de que las empresas de Wall Street detrás de Medicare Advantage les habían superado en dinero. El 26 de enero de 2024, docenas de senadores de ambos partidos firmaron una carta de apoyo a Medicare Advantage dirigida a los Centros federales de Servicios de Medicare y Medicaid y al Departamento de Servicios Humanos. Como resultado de los esfuerzos organizativos acumulados, 3.000 jubilados llamaron a la oficina de la senadora Kristen Gillibrand exigiendo que retirara su nombre de la carta. Al final lo hizo. Chuck Schumer no lo hizo.
“Physicians for a National Health Program estimó, basándose en el gasto de 2022, que Medicare Advantage cobra en exceso a los contribuyentes un mínimo del 22% o 88.000 millones de dólares al año, y potencialmente hasta un 35% o 140.000 millones de dólares. En comparación, las primas de la Parte B en 2022 totalizaron aproximadamente 131.000 millones de dólares, y el gasto federal global en prestaciones de medicamentos de la Parte D costó aproximadamente 126.000 millones de dólares. Cualquiera de estos -u otros aspectos cruciales de Medicare y Medicaid- podrían financiarse en su totalidad eliminando los sobrecostes del programa Medicare Advantage”. – Judith Feldman
La Organización de Jubilados de los Servicios Públicos de Nueva York llevó al Ayuntamiento y al alcalde a los tribunales. Otros grupos de jubilados, incluida la CROC, apoyaron estas demandas fomentando las donaciones, participando en la presentación de declaraciones juradas y aportando pruebas. Los jubilados pusieron en común sus limitados recursos para contratar abogados, mientras el Ayuntamiento utilizaba el dinero del pueblo, pagado con los impuestos, para intentar derrotar la lucha de los jubilados por la asistencia sanitaria y servir en su lugar a Wall Street. El primer pleito se refería a si los jubilados tendrían que pagar su propio Medicare y Medigap al optar por la exclusión. Ganaron, pero la ciudad apeló. El segundo pleito se refería a los copagos. Los jubilados también ganaron, y el ayuntamiento volvió a apelar.
“Fuimos a las audiencias del Ayuntamiento. Duraron 5 horas, había gente esperando para tener 2 minutos. Aguantaron hasta el final. Cuando llegó el momento de escuchar a las compañías de seguros, el Ayuntamiento estaba más que dispuesto a concederles más de dos minutos”. – Martha Cameron
La CROC empezó a establecer vínculos con organizaciones como Make the Road NY, la Campaña de la Gente Pobre, No More 24, PNHP y otros afectados por la crisis sanitaria. Empezaron a comprender la importancia de su lucha como indicador de las iniciativas del Congreso para privatizar Medicare. La CROC fue más allá de su mandato original -garantizar las prestaciones sanitarias a los jubilados municipales de Nueva York- al empezar a conocer luchas similares en todo el país y a establecer vínculos con grupos de jubilados de todo el país que están contraatacando (en la mayoría de los casos, con el apoyo de sus sindicatos). El pasado otoño, la CROC se unió a la Campaña de la Gente Pobre y al Ejército No Violento de Medicaid en una acción centrada en los recortes de Medicaid en el Hospital Lincoln del Bronx.
Pocos días antes de escribir estas líneas, los jubilados obtuvieron otra victoria: la División de Apelaciones del Primer Departamento del Tribunal Supremo del Estado de Nueva York confirmó por unanimidad la victoria de los jubilados en la demanda colectiva “Bentkowski y otros contra el Ayuntamiento de Nueva York”. Esta sentencia resuelve la apelación de la Ciudad a favor de los jubilados y confirma la sentencia del juez Lyle Frank del 6 de julio de 2023, según la cual los jubilados municipales de la ciudad de Nueva York tienen derecho a Medicare y a la cobertura suplementaria Medigap, pagada íntegramente por la Ciudad de Nueva York. Los dos casos mencionados todavía están en proceso de apelación, y la ciudad todavía puede solicitar permiso para apelar la decisión del Tribunal Supremo del estado ante el Tribunal de Apelaciones, por lo que esta lucha no ha terminado.
¿Qué podemos aprender en la red de la Universidad de los Pobres de esta lucha? Podemos extraer algunas enseñanzas de las duras lecciones que los líderes de la CROC han sacado a relucir en el transcurso de esta entrevista. La crisis sanitaria une objetivamente a grandes sectores de nuestro país -y a todos los segmentos de la clase trabajadora-, a trabajadores de sindicato y no sindicalizados, a trabajadores empleados y desempleados. La lucha de los jubilados amplifica la importancia de nuestra independencia política mientras unimos y organizamos a los 140 millones de pobres y desposeídos que hay hoy en este país. La lucha revela una vez más que nuestro sistema sanitario es propiedad y está controlado por Wall Street, que también controla nuestro sistema político. Y nada menos que un movimiento de masas de los explotados y oprimidos, unidos por encima de las líneas de división, será capaz de reorganizar nuestra sociedad en nuestro propio interés.
Ahora mismo la Universidad de los Pobres está estudiando el Manifiesto Comunista. En el mismo, Marx y Engels dicen: “De vez en cuando los trabajadores salen victoriosos, pero sólo por un tiempo. El verdadero fruto de sus batallas reside, no en el resultado inmediato, sino en la unidad cada vez más amplia de los trabajadores”. Además de ganarse los corazones y las mentes de los jubilados y de los actuales trabajadores municipales, y de ganar en los tribunales, quizá una de las mayores victorias del Cross-union Retirees Organizing Committee sea la unidad cada vez mayor de los que en este país resultan heridos y muertos por el asesinato social de nuestro sistema sanitario con ánimo de lucro.
Nijmie Zakkiyyah Dzurinko (ella o ellxs) creció en la pobreza en una ciudad de producción de acero del oeste de Pensilvania cuando la industria estaba cerrando y la ciudad empezaba a vaciarse sin que ninguna otra economía ocupara su lugar. Su trayectoria en el movimiento se ha centrado en la formación de jóvenes, la construcción de organizaciones de la clase trabajadora desde la base, uniendo a los pobres y desposeídos a través de todas las líneas de división y trabajando para unir la teoría y la práctica. Es cofundador de Put People First! PA y del Ejército No Violento de Medicaid, y entre sus compromisos con el movimiento figuran también la Campaña de la Gente Pobre y la Unión Nacional de los Sin Hogar.
